원문작성일: 2020.08.31.
원문작성자: 한국농수산식품유통공사

UAE는 연평균 12일 비가 내리고, 경작 가능한 땅이 전체 토지의 1% 미만인 열악한 농업생산환경으로 인해 식량의 80% 이상을 수입에 의존하고 있는 식량 수입국임. 코로나19를 계기로 식량자급률을 높여 식량 공급망을 보호 및 유지하고 식량안보를 위한 실질적 해결을 위한 UAE 정부의 노력 가운데, 최첨단 농법이자 모래를 이용한 혁신적 신기술이 소개됨.

남아프리카공화국의 데이크 그룹(Dake Group)과 베이징의 렉산드 테크놀로지 그룹( Rechsand Technology Group)의 협업으로 탄생한 데이크 렉산드(Dake Rechsand)가 중동 지역에 출시한 ‘매직 샌드’(Magic Sand)는 일반 사막 모래의 성질을 변화시켜 공기가 통과할 수 있게 하는 기술을 기반으로 물을 보존할 수 있도록 개발되어 UN에 의해 획기적인 돌파구로 인정받고 있는 제품임.

중동이 충분히 가지고 있는 천연자원인 일반 사막 모래를 자원으로 이용할 수 있는 해당 제품은 가장 건조한 사막을 녹화(greening)하고 별다른 에너지 투입 없이 최대 7년 동안 물을 저장할 수 있는 저수지 조성이 가능한 잠재력을 가지고 있음. ‘매직 샌드’는 다른 소수성 물질과는 달리 공기가 자유롭게 순활할 수 있게 하면서 표면에 수분을 유지하도록 하는 것이 핵심임. 기술이 적용된 얇은 층의 모래는 농업, 삼림 녹화, 정원 가꾸기에 필요한 물 사용량을 80%까지 줄여 연간 수십억 갤런의 물을 절약할 수 있음.

또한, 식물의 뿌리에 대한 통기성은 화학 비료와 살충제 없이 수확량의 양과 질을 향상시킴.해당 기술을 사용하면 쌀, 과일, 견과 나무 등 물 소비가 많은 작물도 사막에서 쉽게 재배할 수 있어 수익성을 창출할 수 있음. 실제 최고 섭씨 57도까지 오르는 세계 7대 건조 지역 중 하나인 울람 부 사막(Ulam Buh Desert)에서 1,500에이커의 유기농 쌀 재배에 이용되는 등 이미 놀라운 결과를 보임. 게다가 “매직 샌드”로 만든 포장도로와 연석돌은 그 표면에 떨어진 빗물을 100% 흡수할 수 있어 해당 소재로 만들어진 지하 저수지는 두바이의 빗물 범람 문제의 해결책이 될 수 있음.

데이크 그룹의 CEO 찬드라 데이크(Chandra Dake)는 “UAE의 농작물 재배 및 수확을 위한 추가 강수량을 지속적으로 확보할 필요가 있다”며 “매직 샌드 제품과 관련 기술은 현지에서 실현 가능한 새로운 상수원을 창출하여 UAE의 사막지대에서 풍부한 식량을 재배할 수 있도록 할 뿐만 아니라 빗물 저장도 가능하므로 UAE의 식량 및 물 부족 문제를 5년 안에 끝낼 수 있을 것”이라고 말함.

UAE의 세계식량안보 지수가 2018년 31위에서 2019년 21위로 10단계 상승했다는 점은 주목할 만한 노력의 결과이며, 현재 2051년까지 세계식량안보지수 1위 달성을 목표로 사물인터넷(Internet of Things, IoT), 드론 기술, 스마트팜 등 최첨단 기술을 도입한 농작물 재배를 지속적으로 활용하여 식품 수입 의존도를 낮추고 식량 자급률을 높이기 위해 노력하고 있음. 이러한 기술력은 향후 UAE 먹거리 지속가능성 확보의 기반이 될 것으로 보임.

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